道光十二年（1832），二十一歲的左宗棠中第十八名舉人，這是左宗棠在科舉考試中所獲取的最后一個(gè)功名，也是最高功名。爾后，他連續(xù)三次赴京參加會(huì)試，均名落孫山，再?zèng)]有碰到鄉(xiāng)試時(shí)的好運(yùn)氣。從此，他絕意科舉，詎料太平天國(guó)的鼙鼓，卻使他按照上述鄉(xiāng)試禮經(jīng)文所提供的路線(xiàn)圖，走上了與歷代中興將帥相似的立功樹(shù)業(yè)的人生道路。

晚清中興名臣，曾國(guó)藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章并稱(chēng)，曾、胡、李均是翰林出身，惟左宗棠為舉人，但他封侯拜相，所取得的勛績(jī)超過(guò)胡林翼，也不比曾國(guó)藩、李鴻章遜色，這在清代漢員中是非常罕見(jiàn)的，因此李鴻章戲稱(chēng)他為破天荒相公。那他是怎么做到這一點(diǎn)的？這不得不從他早年的讀書(shū)經(jīng)歷談起。曾國(guó)藩是中興名臣中最有學(xué)問(wèn)的一位，但他自述是點(diǎn)翰林之后才開(kāi)始讀書(shū)，研究圣賢之學(xué)的，那時(shí)已到而立之年。而左宗棠年未弱冠、尚無(wú)絲毫功名的時(shí)候，就認(rèn)識(shí)到“讀書(shū)當(dāng)為經(jīng)世之學(xué)”，喜歡讀有關(guān)事功之學(xué)的書(shū)。十八歲時(shí)，他就購(gòu)買(mǎi)顧祖禹《讀史方輿紀(jì)要》一書(shū)，“喜其所載山川險(xiǎn)要，戰(zhàn)守機(jī)宜，了如指掌”。同時(shí)他又參閱顧炎武《郡國(guó)利病書(shū)》、齊道南《水道提綱》諸書(shū)，“于可見(jiàn)之施行者，另編存錄之”。當(dāng)時(shí)的士人大多眼里只有科舉，一心一意習(xí)章句、博科名，見(jiàn)左宗棠在那些無(wú)用之書(shū)上花工夫，莫不竊笑?？墒撬敛唤橐?，樂(lè)此不疲地走自己的路。其實(shí)這是一條前程未卜的路，如果在承平時(shí)代，非但派不上用場(chǎng)，反而可能致其一生碌碌無(wú)為，老死戶(hù)牖之下。然而，命運(yùn)卻十分眷顧左宗棠，后來(lái)清王朝接踵而至的各種內(nèi)憂(yōu)外患，使其所學(xué)派上用場(chǎng)，成就了其后半生非同尋常的勛業(yè)。

道光十年（1830年），江蘇布政使賀長(zhǎng)齡丁母憂(yōu)回到長(zhǎng)沙。他是當(dāng)時(shí)為數(shù)不多的倡導(dǎo)經(jīng)世之學(xué)的官員之一，曾延請(qǐng)魏源為他編輯《皇朝經(jīng)世文編》一書(shū)。年輕的左宗棠遂慕名經(jīng)常前往拜訪(fǎng)討教。賀見(jiàn)他好讀書(shū)，又無(wú)錢(qián)買(mǎi)，就傾其所藏官私圖史，供其借閱。每次借書(shū)時(shí)，賀必親自爬上爬下取書(shū)，一點(diǎn)不嫌麻煩；還書(shū)時(shí)，必詳細(xì)詢(xún)問(wèn)左宗棠讀書(shū)所得，相互討論，無(wú)稍倦?yún)挕Ｋ麑?duì)左宗棠的善待和誘掖，使以輿地之學(xué)作為治學(xué)門(mén)徑的左宗棠不知不覺(jué)地匯入了正在興起的嘉道經(jīng)世思潮之中。