明代是中國(guó)古典小說(shuō)的成熟時(shí)期。從嘉靖以后，小說(shuō)得到迅速發(fā)展，創(chuàng)作十分繁榮。

這一時(shí)期長(zhǎng)篇小說(shuō)開(kāi)始大量出現(xiàn)，從技巧上看，無(wú)論是故事情節(jié)的安排還是人物刻畫(huà)，都比前代更加成熟精湛；從題材上看，取材范圍以及反映的社會(huì)畫(huà)面也比以前廣闊。

從明代開(kāi)始，小說(shuō)這種藝術(shù)形式才充分顯示出它的社會(huì)作用和文學(xué)價(jià)值，打破了正統(tǒng)詩(shī)文對(duì)文學(xué)的壟斷，在文學(xué)史上取得了與唐詩(shī)、宋詞、元曲相提并論的地位。

艷情小說(shuō)正是在這樣的背景下產(chǎn)生的，它的出現(xiàn)是明代文學(xué)的重要收獲。

艷情小說(shuō)又稱(chēng)世情小說(shuō)、閨情小說(shuō)、言情小說(shuō)，一般以家庭生活為題材，講述人情世態(tài)，反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)。

魯迅先生說(shuō)艷情小說(shuō)“大率為離合悲歡及發(fā)跡變態(tài)之事，間雜因果報(bào)應(yīng)，而不甚言靈怪，又緣描摹世態(tài)，見(jiàn)其炎涼，故亦謂之‘世情書(shū)’也”。

艷情小說(shuō)的出現(xiàn)，有其社會(huì)原因。明朝建立百年左右，出現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)繁榮、社會(huì)安定的局面，工商業(yè)得到發(fā)展，市民階層日益壯大，他們要求自己的日常生活和思想在文學(xué)作品中得到反映，通俗小說(shuō)這一文學(xué)體裁正好適應(yīng)了他們的需要。

此外，中國(guó)封建社會(huì)在經(jīng)歷了唐代的全盛之后，從宋代開(kāi)始，實(shí)際上已經(jīng)在逐步走向衰微。

到明代更是強(qiáng)弩之末，表面的繁榮興盛隱藏著深刻的危機(jī)，無(wú)論是經(jīng)濟(jì)、政治，還是倫理道德，都在逐步走上末世的道路，社會(huì)風(fēng)氣衰頹墮落，淫蕩之風(fēng)甚囂塵上。