19世紀20年代，廢奴組織開始在美國出現(xiàn)，143個廢奴團體在巴爾的摩召開會議，商議廢奴政策。1833年，美國反對奴隸制協(xié)會正式成立，總部定在紐約。隨后，反奴隸制協(xié)會在全國紛紛建立，到了40年代，這類組織多達2000個，參加人數(shù)多達幾十萬，逐漸形成了大規(guī)模的群眾運動。雖然廢奴主義遭到了奴隸主的壓制和迫害，但仍有不少組織堅持舉行各種活動，出版相關(guān)書籍、散發(fā)大量宣傳單等，與此同時，其他各種文藝作品和著作也以不同方式抨擊奴隸制的罪惡。另外，廢奴主義者還建立了“地下鐵道”，用隱蔽的路線協(xié)助奴隸逃離南方（在內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)前，共有6萬奴隸獲得釋放）。

1852年，斯托夫人著寫的《湯姆叔叔的小屋》詳細地描寫了奴隸的悲慘生活，在社會上引起了重大的反響。到50年代，廢奴運動發(fā)展成一定規(guī)模的政治性活動，得到了社會多方的支持。1859年，約翰·布朗起義，將廢奴運動推到了高潮。