為了解決人在太空停留更長的時間，并能持續(xù)在太空進行觀測和實驗的問題，美蘇兩國相繼建造了空間站。美國在1973年5月14日成功發(fā)射了“天空實驗室”空間站，它是第一個實際投入長期使用的空間站。

天空實驗室由軌道艙，過渡艙和對接艙組成，可提供360立方米的工作場所。這個空間站先后接待了3批9名宇航員到站上工作。在空間站上，宇航員們用科學儀器進行了多項生物醫(yī)學、空間物理、天文觀測、資源勘探和工藝技術(shù)等試驗，拍攝了大量的太陽活動照片和地球表面照片，研究了人在空間活動的各種現(xiàn)象。1974年2月第三批宇航員離開太空返回地面后，天空實驗室便被封閉停用，并于1979年7月12日在南印度洋上空墜入大氣層燒毀。

到1982年，蘇聯(lián)已成功地發(fā)射了7個“禮炮”號系列載人空間站，并擬發(fā)射“和平”號長期載人空間站。美國由于把主要精力和物力長期放在研制航天飛機上，80年代時在空間站的技術(shù)和運行管理方面處于明顯的劣勢。

為擺脫這種局面，1984年1月，美國對蘇強硬派總統(tǒng)里根向全世界宣布，美國將在10年內(nèi)投資80億美元，建成規(guī)模龐大的永久載人空間站，并把這一空間站命名為“自由”號空間站，并邀請盟國參加，擬壓倒蘇聯(lián)。冷戰(zhàn)結(jié)束后，蘇聯(lián)解體，俄羅斯經(jīng)濟急劇衰退，無力單獨建造原計劃發(fā)展的“和平”2號空間站，迫切需要從美國那兒獲得美元來支撐其龐大的航天計劃；美國則出于政治考慮和垂涎俄羅斯豐富的載人航天飛行、管理經(jīng)驗。