文藝復興的核心思想是人文主義。人文主義主張以人作為衡量一切事物的尺度。人文主義者以“人性”反對“神性”，用“人權”反對“神權”。他們提出“我是人，人的一切特性我是無所不有”的口號。他們以人為中心，歌頌人的智慧和力量，贊美人性的完美與崇高，反對宗教的專橫統(tǒng)治和封建等級制度，主張個性解放和平等自由，要求現(xiàn)世幸福和人間歡樂，提倡科學文化知識。所以，人文主義的理念，其重點是“人”，是“人”的本能的發(fā)揮，是“人”追求真、善、美的動力。

文藝復興時期的作品，集中體現(xiàn)了人文主義思想：主張個性解放，反對中世紀的禁欲主義和宗教觀；提倡科學文化，反對蒙昧主義，擺脫教會對人們思想的束縛；肯定人權，反對神權，擯棄作為神學和經(jīng)院哲學基礎的一切權威和傳統(tǒng)教條；擁護中央集權，反對封建割據(jù)，這是人文主義的主要思想。其中，代表性作品有：但丁的《神曲》、薄伽丘的《十日談》、馬基雅維利的《君主論》、拉伯雷的《巨人傳》等。

文藝復興時期的藝術歌頌了人體的美，主張人體比例是世界上最和諧的比例，并把它應用到建筑上，一系列以宗教故事為主題的繪畫、雕塑，但表現(xiàn)的都是普通人的場景，將神拉到了地上。人文主義者開始用研究古典文學的方法研究圣經(jīng)，將圣經(jīng)翻譯成本民族的語言，導致了宗教改革運動的興起。

人文主義歌頌世俗蔑視天堂，標榜理性以取代神啟，肯定“人”是現(xiàn)世生活的創(chuàng)造者和享受者，要求文學藝術表現(xiàn)人的思想感情，科學為人謀福利，教育要發(fā)展人的個性，要求把人的思想感情和智慧從神學的束縛中解放出來。提倡個性自由，因此在歷史發(fā)展上起了很大的進步作用。