然而，很多改革未能取得成功，因為很多俄國傳統(tǒng)勢力仍殘留在莫斯科。于是，彼得決定將政府遷往新的首都。新都選在靠近波羅的海的一片沼澤地。1703年，彼得下令對這片土地進行施工。4萬農(nóng)民歷時數(shù)年，終于為這座皇室新都打下了基礎(chǔ)。之后，瑞典人入侵俄國，企圖毀掉這座新都。肆虐的疾病和悲慘的生活讓成千上萬的農(nóng)民丟掉了性命。

盡管如此，施工仍在進行。經(jīng)過無數(shù)個嚴冬酷暑，這座業(yè)已成形的城市終于發(fā)展起來。1712年，彼得正式宣布其為“皇室的居住地”。10多年之后，這座城市便擁有了7.5萬居民。每年，涅瓦河都會泛濫兩次，城市會被洪水淹沒。但憑借其堅忍的意志，彼得最終戰(zhàn)勝了自然的力量。他在城市周圍修建起堤壩和運河，洪水再也無法對城市造成傷害。1725年彼得去世的時候，已經(jīng)是歐洲北部最大城市的所有者。

誠然，一個國家的迅速崛起肯定會讓它的鄰居產(chǎn)生巨大的擔憂。彼得一直都在饒有興趣地注視著瑞典王國——這個波羅的海沿岸的勁敵的一舉一動。1654年，瑞典三十年大戰(zhàn)的英雄——古斯塔夫·阿道爾豐斯的獨生女克里斯蒂娜宣布放棄王位，并前往羅馬，成為一名虔誠的天主教徒。古斯塔夫一位信新教的侄子從瓦薩王朝末代女王的手中接過了王位。在查理十世和查理十一世的統(tǒng)治下，瑞典走向了太平盛世。但在1697年，查理十一世突然辭世，王位由年僅15歲的查理十二世繼承。

北歐各國終于等到了這個千載難逢的好機會。在17世紀的一場宗教戰(zhàn)爭中，瑞典犧牲了鄰國的利益，從而進一步發(fā)展壯大。而現(xiàn)在，在這些國王看來，復仇的大好時機來到了。很快，俄國、波蘭、丹麥和撒克遜就對瑞典宣戰(zhàn)。1700年11月，查理將經(jīng)驗不足的俄國軍隊打得落花流水。查理是當時最為杰出的軍事天才，他立刻將矛頭指向其他敵人。經(jīng)過9年的時間，他一舉攻克了波蘭、撒克遜、丹麥和波羅的海沿岸各省，每到一處都大肆燒殺搶掠。與此同時，彼得則在遙遠的俄國，對士兵進行緊鑼密鼓的訓練。