16世紀以前，關于地球的結構，地心說一直居于統(tǒng)治地位，而且它成為了基督教的支柱，然而歷史上有一位科學家卻敢于沖破神學的束縛，大膽提出自己的主張。他就是波蘭天文學家哥白尼。

哥白尼出生于波蘭一個商人家庭，不幸的是他的父親在他10歲時便去世了，從此舅父便承擔起了撫養(yǎng)他的責任。哥白尼18歲時進入克拉科夫大學學習，大學期間他受到了人文主義者、數(shù)學教授布魯楚斯基的熏陶，對“地心說”大膽懷疑。這時他便下決心用自己的一生時間來研究天文學。

1496年，哥白尼在舅父的安排下去意大利求學。1497——1500年哥白尼在波洛尼亞大學讀書，除了學習教會法規(guī)外，他還在業(yè)余時間研究諸如數(shù)學和天文學等多種學科。在意大利的時候，哥白尼于1497年被選為弗龍堡大教堂僧正。1501年他從意大利回國，正式加入神父團體，隨即他又請假再去意大利，在帕多瓦大學研究法律與醫(yī)學。

1503年，哥白尼在費拉拉大學獲得教會法博士學位。1506年他回到波蘭，最后在弗龍堡定居。作為僧正，哥白尼把大部分精力都用在天文學的研究上。他從護衛(wèi)大教堂的城墻上選一座箭樓做宿舍，并選擇頂上一層有門通向城上的平臺作為天文臺。

當時的歐洲正處在黑暗的中世紀的末期。亞里士多德－托勒密的地心說早已被改造成為基督教義的支柱，然而，由于觀測技術的進步，當時一些具有進步思想的哲學家和天文學家都對這個復雜的體系感到不滿。哥白尼也接受了這種進步思想，他在意大利時研究過大量的古希臘哲學和天文學著作，他贊成畢達哥拉斯學派的治學精神，主張以簡單的幾何圖形或數(shù)學關系來表達宇宙的規(guī)律。