接著，林肯在陰冷的天氣里向民眾發(fā)表就職演說。他特別強(qiáng)調(diào)維護(hù)聯(lián)邦統(tǒng)一的重要性，指出任何州均不得退出聯(lián)邦而獨(dú)立。他說道：“從憲法與法律觀點(diǎn)來看，我認(rèn)為聯(lián)邦是不容分裂的；我將盡我所能，務(wù)使聯(lián)邦法律在所有各州得到忠實(shí)貫徹，這是憲法本身所明確責(zé)成于我的?！痹谘菡f中，林肯還強(qiáng)調(diào)美國憲法并不禁止奴隸州使用黑人奴隸，他本人既沒有權(quán)力、也沒有意向去干涉南方各州的黑奴制。

林肯的主張說明，北方資產(chǎn)階級希望以妥協(xié)求統(tǒng)一，以政治方式解決爭端，避免內(nèi)戰(zhàn)。這是因?yàn)楸狈劫Y產(chǎn)階級中有相當(dāng)一部分人同南方奴隸主在經(jīng)濟(jì)上有著廣泛的聯(lián)系，特別是要依靠南方的原料供應(yīng)。但是，林肯言辭懇切的演說并沒有喚醒奴隸主的良知，南方奴隸主早已決心在戰(zhàn)場上同聯(lián)邦政府決一死戰(zhàn)。

1861年4月3日，南部同盟下令包圍南卡羅來納境內(nèi)唯一尚由聯(lián)邦軍隊(duì)控制的軍事要塞——薩姆特堡。4月12日清晨4時(shí)30分，南部同盟軍炮擊薩姆特堡，由此揭開了美國內(nèi)戰(zhàn)的序幕。接著，弗吉尼亞、阿肯色、北卡羅來納、田納西四個(gè)州又先后脫離聯(lián)邦，加入南部同盟。

美國內(nèi)戰(zhàn)是南北雙方經(jīng)濟(jì)、政治、軍事力量的全面較量。北方在人員對比上顯然占有優(yōu)勢。美國當(dāng)時(shí)共34個(gè)州中的23個(gè)沒有脫離聯(lián)邦，僅11個(gè)州參加叛亂。北方有人口近2200萬，南方只有不到900萬，其中黑人奴隸就占352萬；北方的工業(yè)發(fā)展水平更遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過南方，僅紐約一個(gè)州的工業(yè)產(chǎn)值就等于南部所有分離州的4倍，而且聯(lián)邦政府還得到廣大工人、農(nóng)民、資產(chǎn)階級、黑人奴隸的支持。