愛迪生8歲時開始上學(xué)，據(jù)說上學(xué)僅三個月，他就被老師趕回了家。他告訴家人說，老師罵他是“糊涂蟲”。似乎名人都有這一類傳說，比如，安徒生和尼爾斯·波爾在年輕時都被認(rèn)為智力發(fā)育遲緩，牛頓曾被稱為笨伯。但凡天才有一點都是相同的，那就是他們都擁有一個廣泛接受知識的機會。愛迪生在9歲時就讀了理查德·格林·帕克的《自然與實驗哲學(xué)》，13歲時他在父親的書架上發(fā)現(xiàn)了托馬斯·潘恩的著作。

70年后，他這樣寫到潘恩對他的影響：“閱讀那位偉大的思想家對政治與神學(xué)等問題的論述，我得到了啟示。潘恩使我了解了許多新的問題。我可以清楚地記起讀過潘恩的著作后那種如見光明的感覺……對于潘恩，我抱有極大的興趣。看一遍不夠，我就一遍又一遍，反反復(fù)復(fù)地研讀?！贝送?，他還好不容易地讀了牛頓的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》，這本書對他的影響是使他重視實驗而不是理論。他公開宣稱，我“立刻得出結(jié)論，牛頓如果少知道些數(shù)字問題，他的知識面就會更寬。

我從此開始討厭數(shù)學(xué)，并一直不曾恢復(fù)對它的好感”。后來，他還說過這一類話：“我不是數(shù)學(xué)家，但我在這一領(lǐng)域里的名次可以處于領(lǐng)先地位?！彼€說：“我能雇來數(shù)學(xué)家，可他們不能雇我。”

愛迪生的天賦的一個重要表現(xiàn)是他的商業(yè)頭腦，他對現(xiàn)實需要和市場的精確把握。在未到21歲時他就得到了自己的第一項專利——電傳投票記錄器，這一發(fā)明的遭遇使他終生難忘。事情起因于，他在報道國會表決情況的新聞時發(fā)現(xiàn)，用唱名法計算投票情況要浪費很多時間，他認(rèn)為發(fā)明一種機器可以改變這種情況。表決時議員們只要按一下座位上的按鈕，議長的桌子上能立即顯示出各個議員的投票情況，并能自動把票數(shù)計算出來。