愛默生（1803～1882）認(rèn)為無需過分看重歐洲傳統(tǒng)，而應(yīng)該從美國的現(xiàn)實(shí)生活中吸取民族精神和力量的源泉。他說道：“我們何以要在毫無生氣的歷史廢墟中摸索，讓當(dāng)代人穿著褪色過時的服裝去出丑呢？今天的太陽也在閃耀。這里的地里有更多的羊毛和亞麻。這里有新的土地、新的人、新的思想。我們要求有我們自己的作品、自己的法律和自己的宗教。”1837年，他在哈佛大學(xué)優(yōu)等生聯(lián)誼會上發(fā)表《美國的哲人》的演講，呼吁創(chuàng)造美國自己獨(dú)立的文化，在文化界引起轟動，有人譽(yù)之為“我們的思想獨(dú)立宣言”。

19世紀(jì)下半葉，美國經(jīng)歷了內(nèi)戰(zhàn)。內(nèi)戰(zhàn)后，美國進(jìn)入趕超歐洲的時期。到該世紀(jì)末，一批大財團(tuán)興起，大有左右國家經(jīng)濟(jì)命脈之勢。在這個“鍍金時代”，整個社會不擇手段地追求財富，而且確實(shí)有一些人從一文不名的窮光蛋成了百萬、千萬或億萬富翁。有良心的作家不再沉醉于浪漫主義的夢想之中，開始主張正視人生、講出真話，批判資本主義迅速發(fā)展過程中的陰暗面。從此，樂觀向上并充滿憧憬的寫作風(fēng)格開始淡出，批判各種丑惡現(xiàn)象或者強(qiáng)調(diào)宇宙的冷酷、人生的痛苦的風(fēng)格開始發(fā)展起來，現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)支配了文壇。

威廉·狄恩·豪威爾斯（1837～1920）是現(xiàn)實(shí)主義的奠基人物，一生中僅文學(xué)評論就寫過1700多篇，曾通過擔(dān)任雜志主編，提攜過一些青年作家，使其成名，其中有馬克·吐溫。他的代表作是《塞拉斯·拉帕姆的發(fā)跡》（1885），講的是19世紀(jì)中期波士頓一個暴發(fā)戶的故事。主人公拉帕姆是一個典型的普通美國人，他身材魁梧、強(qiáng)壯，操一口鄉(xiāng)下方言，未受過正規(guī)教育。他參加過內(nèi)戰(zhàn)，曾晉升為上校，所以他的妻子和兩個女兒都稱他為“上?！薄?