美國人對大國衰落原因的解釋，最主要的有這么幾種：

1．著重從大國的國際地位和國際責(zé)任的角度來探討大國的衰落原因。其大意是，大國和強(qiáng)國的地位必然要求這個國家承擔(dān)越來越多的國際義務(wù)，這就是“大國的負(fù)擔(dān)”，但實(shí)際上它并沒有能力承擔(dān)這么多的責(zé)任，最后因?yàn)樗呢?fù)擔(dān)和能力越來越失去平衡，于是日益走向衰落。這主要是保羅·肯尼迪在《大國的興衰》里提出的看法。

他考察了16世紀(jì)以來世界上各大國的盛衰史，包括西班牙、奧地利、荷蘭、法國及俄國、大英帝國、蘇聯(lián)等等的先后興衰，也考察了16世紀(jì)以來東方如印度莫臥兒帝國、奧斯曼（土耳其）帝國、中國的明帝國等的興衰，最后指出：

如果一個國家因其已擁有的國際地位“而在地理和戰(zhàn)略上使自己的戰(zhàn)線拉得過長，如果它將大部分收入用于‘保衛(wèi)’，而把較少的收入用于‘生產(chǎn)性投資’，那么它有可能會發(fā)覺自己的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)在下降，并使自己滿足公民消費(fèi)要求和維持國際地位的長遠(yuǎn)能力受到可怕的影響。”他還指出，他寫作該書時的蘇聯(lián)、美國和英國都已發(fā)生了這種情況。

他證明，古往今來，強(qiáng)國都是在這個難以處理的矛盾下衰落的：要成為一個大國，就需要有一個繁榮的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)；然而，要進(jìn)行戰(zhàn)爭或要在世界上取得或維持重要影響，就必須把國家的大部分“制造能力”用于“非生產(chǎn)性”的軍備開支。

把應(yīng)該用于生產(chǎn)的財力和物力用于軍事，實(shí)際上是在冒險，是在悄悄地削弱國家的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)。特別是當(dāng)與那些為了長遠(yuǎn)發(fā)展而把較大收入投入生產(chǎn)的國家相比時，這種風(fēng)險就會顯得很明顯。