這樣一種背景決定了美國人探討國家興衰問題的特點：以人類整個歷史為基礎(chǔ)，通過廣泛的比較來進(jìn)行探討；背景特別恢宏，所探討的也不是某一特定國家的命運，而是人類歷史上所有民族，特別是大民族或大國的命運。

這是一個未衰的超級大國對國家興衰的探討，不含有那種亡國之民的哀怨之音，而是帶有世界發(fā)展領(lǐng)頭人的那種自信和傲氣。這樣一種探討往往以人類幾千年的歷史或最近500年來的歷史為大背景，由此造成了世界史寫作的新變化，使它更貼近群眾關(guān)注的焦點問題，吸引更多的讀者。當(dāng)然，這也造成了更多的人的擔(dān)心和憂慮。

這些特點也決定了這種探討有其相當(dāng)深刻之處。在我們看來，他們關(guān)于國家興衰的原因的說明有多方面的啟發(fā)意義，但他們用來維護(hù)自己超級大國地位的措施卻并不怎么高明。他們解釋國家興衰的原因概括起來就是：大國衰落是因為維持帝國地位力不從心和內(nèi)部體制的僵化。歷史上大國的衰亡一般都是這些原因綜合作用的結(jié)果。

戰(zhàn)線過長，到處出擊，超出自己的能力來維護(hù)地區(qū)或世界霸權(quán)的地位，確實是古往今來許多帝國衰落的重要原因，而且是許多帝國迅速衰落的原因。內(nèi)部體制的僵化是一個致命的問題，雖然其發(fā)展的過程相對緩慢一些，但正由于這是一種累積的結(jié)果，所以一旦形成便不可救藥，極難改革。

由此提出的一個重要問題是：一方面，一個社會的既得利益集團往往會成為該社會發(fā)展的障礙；另一方面，任何社會都必然會產(chǎn)生自己的既得利益集團，舍此不會有社會的進(jìn)步，或者說，某一時期的社會進(jìn)步總是與某一特定的既得利益集團結(jié)合在一起的。