御道西側(cè)是高級軍事指揮機構(gòu)，包括中、左、右、前、后五軍都督府，以及太常寺、通政司、錦衣衛(wèi)、旗手衛(wèi)、欽天監(jiān)等；御道東側(cè)是中央高級官署，包括宗人府、史部、戶部、禮部、兵部、工部，以及翰書院、詹事府、太醫(yī)院等。在承天門與端門之間的御道兩側(cè)是廟社區(qū)，東邊設(shè)置了祭祀皇帝祖宗的太廟，西邊則是祭祀神靈的社稷壇，再向北走就到了午門。

進入午門，又有五座石橋，稱“內(nèi)五龍橋”，橋下為內(nèi)御河。過了橋就是奉天門，由南向北依次建有奉天、華蓋和謹身三大殿。三大殿的東側(cè)有文華殿和文樓，西邊有武英殿和武樓，統(tǒng)稱為“前朝”五殿。奉天殿，就是人們常說的金鑾殿，是朱元璋舉行重大典禮和接受文武百官朝賀的地方。后來北京故宮的太和、中和、保和三殿，就是模仿奉天、華蓋、謹身三殿建造的。

三大殿之后，是皇帝與后妃生活起居的地方，名叫“后廷”。處在中軸線位置上的是乾清、交泰、坤寧三宮，左有柔儀殿（東宮），右有春和殿（西宮），兩殿相對。東北角為東六宮，西北角為西六宮。在春和殿西側(cè)還有御花園?！扒俺迸c“后廷”相結(jié)合，組成“朝廷”。

整個明故宮，殿宇重重，樓閣森森，雕梁畫棟，萬戶千門，金碧輝煌，氣勢恢宏，曾作為明初洪武、建文、永樂三代皇宮，長達54年之久。直到明永樂十九年（1421年），明成祖朱棣遷都北京，南京明故宮才正式結(jié)束王朝皇宮的使命，但仍由皇族和重臣駐守，地位仍十分重要。