在古代的絲綢之路上，若從長(zhǎng)安出發(fā)，向西行進(jìn)，穿過(guò)河西走廊，就會(huì)來(lái)到西域的最后一個(gè)邊防重鎮(zhèn)——敦煌。這座被茫茫沙漠包圍的綠洲，曾經(jīng)是中西交通的要道，由于往來(lái)的旅人在此聚集而繁榮一時(shí)。不過(guò)，它對(duì)世界最重要的價(jià)值，是坐落在漫天黃沙中的石窟群。在這些石窟群中，最具有代表性的，是被譽(yù)為“絲綢之路上的明珠”的莫高窟。

莫高窟位于距離敦煌市東南處25公里以外的鳴沙山上，是世界上規(guī)模最大、保存最完好的佛教藝術(shù)寶庫(kù)。至今保留了4.5萬(wàn)多平方米壁畫、3000多個(gè)彩塑造像。

莫高窟名稱的來(lái)歷，有兩種說(shuō)法。一種說(shuō)法是指“位于沙漠高處的洞窟”，另一種說(shuō)法是表示“修建佛洞是莫高的功德”之意。開(kāi)鑿洞窟修行這種方式，來(lái)源于古代的印度。由于印度地處熱帶，所以僧侶們?cè)谏綆r上開(kāi)鑿洞窟，在里面雕刻或繪制佛像，以便膜拜、修行。漸漸地，這種方式沿著絲綢之路傳到了中原，并染上了中原文明的色彩。

據(jù)記載，莫高窟最初的修建者是前秦時(shí)期的一位高僧。366年，僧人樂(lè)僔路過(guò)敦煌時(shí)，忽見(jiàn)三危山上金光萬(wàn)丈，隱隱約約閃現(xiàn)著萬(wàn)佛的影像。為了紀(jì)念這一奇跡，他在山壁上開(kāi)鑿了一個(gè)洞窟，造佛修行。

在此后的一千多年里，又不斷地有其他僧人和禪師來(lái)到這里，陸續(xù)鑿洞、造像，最后逐漸形成了一條一千六百多米長(zhǎng)的大型石窟群。這個(gè)石窟群是集建筑、彩塑和壁畫為一體的綜合藝術(shù)。作品的題材大都取自佛教經(jīng)典，也有來(lái)自道教的傳說(shuō)，還有一些則來(lái)自民間故事。