玄學之“玄”，出自老子的思想，《老子·一章》中說：“玄之又玄，眾妙之門”。玄就是總天地萬物的一般規(guī)律“道”，它體現(xiàn)了萬物無窮奧妙的變化作用。玄學家們還用他們的老、莊思想來注解儒家的《論語》、《周易》，對已經(jīng)失去維系人心作用的兩漢經(jīng)學作了改造，建立起了“以無為本”的哲學本體論。儒家的“禮法”、“名教”、“人道”等思想，雖然也是玄學所討論的內(nèi)容，但其主旨卻是道家的，即強調(diào)崇高的是“無”、“自然”和“無為”。

玄學的演變

東漢末年至兩晉，是兩百多年的亂世，隨著東漢大一統(tǒng)王朝的分崩離析，統(tǒng)治思想界近四百年的儒家之學也開始失去了魅力，士大夫?qū)蓾h經(jīng)學的繁瑣學風、讖緯神學的怪誕淺薄，以及三綱五常的陳詞濫調(diào)普遍感到厭倦，于是轉(zhuǎn)而尋找新的"安身立命"之地，醉心于形而上的哲學論辯。這種論辯猶如后代的沙龍，風雅名士（以嵇康、阮籍為代表赫赫有名的"竹林七賢"恰是魏晉風度的化身），聚在一起，談?wù)撔?，當時人稱之為"清談"或"玄談"。

玄學至東晉后不減反增更是風行，王弼《周易注》在南朝立于學官，南朝宋齊兩代的官方四學都包括玄學，梁、陳兩代又盛行講論“三玄”之風，故而東晉南朝都應(yīng)當是玄學的流行期。關(guān)于唐代的學術(shù)，過去人們都說是兼行儒釋道三教。現(xiàn)在看來，唐朝的官方學術(shù)與民間學術(shù)應(yīng)有不同，官方學術(shù)包括經(jīng)學與道學，經(jīng)學即五經(jīng)及《論語》、《孝經(jīng)》之學，其中《周易》用王弼注，《論語》用何晏的《集解》，這完全是玄學中《易》學的延續(xù)；唐代道學、道舉尊崇《老子》、《列子》、《文子》、《莊子》四部書，四部書都稱為經(jīng)，這種道學可說是玄學中的老莊學的發(fā)揚或放大。玄學至宋朝中葉被宋明理學取代。