南北朝時南朝宋末襄州，有一名伎姚玉京。與南朝錢塘名伎蘇小小齊名。此女美艷絕倫，風姿綽約，雖誤入風塵，但心慧如蘭，清麗脫俗，擅長詩歌和酬唱。

當時襄州有一位小吏(書記官)衛(wèi)敬瑜，薪俸不高卻仰慕其美艷高雅，每月傾其所有一睹其笑。姚玉京見其年輕英俊，又對自己真情實意，遂自掏銀兩贖身，脫離伎院與其成親。

婚后夫妻恩愛，相洽甚歡。奈何好景不長，婚后次年夏天，衛(wèi)敬瑜游泳時不幸溺水而死。

姚玉京哭的死去活來。婆婆不忍她年紀輕輕守寡，讓她擇人再嫁。姚玉京卻立志不嫁，用自己攢下的脂粉錢幫丈夫敬孝父母。在衛(wèi)家人再三規(guī)勸之下，姚玉京竟將自己的一只耳朵割下，從此衛(wèi)家人再也不敢提改嫁之事。

當時衛(wèi)家住在襄州郊外，寬敞的瓦房外有一對燕子筑巢而居。一日雌燕在外覓食再也沒有回來，剩下一只雄燕孤飛悲鳴，整個秋天都在門前飛來飛去。姚玉京見它可憐，便以手召喚它，燕子就飛落在她手臂上，從此，姚玉京就和這只孤雁成為同病相憐的患難知己。

冬天就要來了，燕子南飛之前，姚玉京用一根紅線系在燕子的細腿之上對燕子說：去吧，記得春天趕回來陪伴我。