南沙群島，西方通常稱為斯普拉特利群島（Spratly Islands），它是中國(guó)人最早發(fā)現(xiàn)，最早命名，最早開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)，并由中國(guó)政府最早進(jìn)行管轄和行使主權(quán)的。

據(jù)史籍記載，中國(guó)早在公元前2世紀(jì)的漢武帝時(shí)代，就通過(guò)航海實(shí)踐發(fā)現(xiàn)了南沙群島。唐、宋以來(lái)，中國(guó)人民已在南沙群島生活和從事捕撈等生產(chǎn)活動(dòng)。

在漢代，中國(guó)人泛稱包括南沙群島在內(nèi)的南海諸島為崎頭；宋代則將南沙群島命名為萬(wàn)里石塘；清代又有萬(wàn)里長(zhǎng)沙、千里石塘、石塘等名稱。

明、清時(shí)代，中國(guó)政府明確將南沙群島劃歸廣東瓊州府（今海南省）管轄。

19世紀(jì)中國(guó)國(guó)勢(shì)衰微以后，英國(guó)、美國(guó)、德國(guó)、法國(guó)和日本等國(guó)垂涎南沙群島，曾多次派艦艇調(diào)查勘測(cè)，企圖侵占，但未能得逞。1933年，南沙群島被當(dāng)時(shí)統(tǒng)治越南的法國(guó)殖民當(dāng)局侵占，并非法劃歸巴地省管轄。

第二次世界大戰(zhàn)期間，日軍于1939年3月侵占南沙群島。1945年日本投降后，中國(guó)政府于1946年派員接收了南沙群島，并立碑紀(jì)念和派兵駐守。

1947年又重新命名東沙、西沙、中沙、南沙4個(gè)群島及各島、礁、沙、灘的名稱，并再度將其劃歸廣東省管轄。

新中國(guó)成立后的1951年8月15日，周恩來(lái)外長(zhǎng)發(fā)表了《關(guān)于美英對(duì)日和約草案及舊金山會(huì)議聲明》，莊嚴(yán)指出：西沙群島、南沙群島和東沙群島、中沙群島一樣，“向?yàn)橹袊?guó)領(lǐng)土”。此后至今，針對(duì)外國(guó)對(duì)南沙群島主權(quán)的侵犯，中國(guó)政府一直不斷發(fā)表聲明，重申中國(guó)對(duì)南沙群島擁有不可侵犯和無(wú)可爭(zhēng)辯的主權(quán)。