戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，諸侯并起，天子之詔不出都內(nèi)。春秋時(shí)雖然紛亂，大家都還假惺惺講點(diǎn)禮法，所謂不絕嗣，不毀人宗廟，到了戰(zhàn)國(guó)時(shí)代，這一套完全都沒(méi)人理會(huì)了。當(dāng)初周天子分封或者自己湊上去請(qǐng)封的數(shù)百個(gè)諸侯，到戰(zhàn)國(guó)末期，剩下了不足10個(gè)。

先是魏國(guó)稱霸中原，后為齊、趙聯(lián)合圍困，并于周顯王二十九年（前340）遭到秦將商鞅的欺騙式進(jìn)攻，從此霸業(yè)漸衰。代魏而起的是趙國(guó)，周赧王五十五年（前206），秦、趙在長(zhǎng)平?jīng)Q戰(zhàn)，雙方投入兵力總計(jì)在百萬(wàn)以上，最終趙軍慘敗，降卒被坑殺40萬(wàn)人，趙從此一蹶不振。楚是南方強(qiáng)國(guó)，疆域在諸侯中最大，也被秦日迫日削，周赧王三十七年（前278），秦將白起攻破楚國(guó)都城郢（今湖北江陵北），楚君向東逃躥，再無(wú)復(fù)興的可能。

從陜西南部起家的小小秦國(guó)，就這樣節(jié)節(jié)攀升，疆域、國(guó)力、軍事力終于都冠絕諸侯，由秦來(lái)統(tǒng)一周末亂世，似乎已經(jīng)是順理成章的事情了。然而秦卻屢屢受挫于關(guān)東諸國(guó)的聯(lián)軍，肉到嘴邊，只差一步，偏偏就是吃不到。最終吞下這塊肥肉的，是人稱有“豺狼之聲”的秦始皇。

秦始皇的父親名叫子楚，是秦國(guó)王子中身份最低微的一個(gè)，別說(shuō)沒(méi)有繼承國(guó)君的資格，連在家里吃安生飯的福氣都沒(méi)有，很年輕就被送去趙國(guó)做人質(zhì)。秦、趙交換人質(zhì)，只是為了暫時(shí)休戰(zhàn)，做的表面文章，其實(shí)雙方都并沒(méi)有什么誠(chéng)意，這樣的人質(zhì)可有可無(wú)，誰(shuí)都不把他放在眼中。子楚凄凄慘慘地在趙國(guó)都城邯鄲生活著，心想自己的下場(chǎng)不是哪天被趕回國(guó)，就是兩國(guó)戰(zhàn)事再開(kāi)，趙國(guó)把自己宰了祭旗，然而他沒(méi)想到，一個(gè)名叫呂不韋的商人，偏偏就瞄上了他。