東北一詞源于近代。辛亥革命后，特別是張學(xué)良宣布東北易幟后，中華民國(guó)開(kāi)始用東北來(lái)取代清朝發(fā)祥地的原有名稱(chēng)“滿洲”。在中國(guó)用東北或者東三省、東北三省來(lái)稱(chēng)呼遼寧、吉林和黑龍江這三個(gè)省份。后來(lái)東三省的西部劃入內(nèi)蒙古自治區(qū)，因此內(nèi)蒙古東部（東五盟市）也屬于東北地區(qū)。

從歷史學(xué)角度看，東北具有廣義和狹義之分。廣義的東北指代1689年《中俄尼布楚條約》之前大清朝在東北方向上的全部領(lǐng)土。大致上西迄貝加爾湖、葉尼賽河、勒拿河一線，南至山海關(guān)，東臨太平洋，北抵北冰洋沿岸，囊括整個(gè)亞洲東北部海岸線，包括楚克奇半島、堪察加半島、庫(kù)頁(yè)島、千島群島。遼東是東北南部的地理概念，一度用來(lái)指代廣闊的東北地區(qū)。東北指代東北三省遼寧省、吉林省、黑龍江省，或說(shuō)東北四省區(qū)（包括內(nèi)蒙古東部）。

東北的歷史來(lái)源：

相傳遠(yuǎn)古時(shí)期，舜帝曾經(jīng)冊(cè)封天下十二座名山，醫(yī)巫閭山就是其中地理位置最北端的一座。歷史上，醫(yī)巫閭山以北都叫做東北。但這只是模糊的地理方向上的概念，和今天意義上的東北還相差很遠(yuǎn)?！渡袝?shū)·禹貢》，把遠(yuǎn)古中國(guó)劃分“九州”，后舜帝又析為“十二州”已把東北南部的遼寧省境分別概括在冀州、青州、幽州、營(yíng)州的轄境之內(nèi)。

肅慎故國(guó)是東北地區(qū)的最早起源，肅慎為商周時(shí)北方部族，在《國(guó)語(yǔ)》、《左傳》、《山海經(jīng)》、《史記》、《大戴禮記》等書(shū)中多有記載，稱(chēng)其為東北夷、東夷。《左傳 昭公九年》，周景王使詹桓伯辭于晉曰：“及武王克商，肅慎、燕亳，吾北土也?！?