宋代說書技藝興盛，民間流傳的宋江等36人故事，很快就被說書人采來作為創(chuàng)作話本的素材，南宋羅燁《醉翁談錄》記有小說篇目《青面獸》、《花和尚》和《武行者》，這當(dāng)是說的楊志、魯智深、武松的故事，此外，《石頭孫立》一篇可能也是水滸故事。

這是有關(guān)《水滸傳》話本的最早記載。南宋末有龔開的《宋江三十六人贊并序》，序里說：“宋江事見于街談巷語。”并說在龔開之前有畫院待詔李嵩，曾畫過宋江等人像。但龔開的贊并未說故事內(nèi)容?，F(xiàn)在看到的最早寫水滸故事的作品，是《大宋宣和遺事》（見《宣和遺事》），它或出于元人，或為宋人舊本而元時又有增益。有的研究者認(rèn)為它是說書藝人的底本。

它所記水滸故事梗概，從楊志賣刀殺人起，經(jīng)智取生辰綱、宋江殺閻婆惜、九天玄女授天書，直到投降朝廷鎮(zhèn)壓方臘起義止，順序和后世的《水滸傳》基本一致。這時的水滸故事已由許多分散獨(dú)立的單篇，發(fā)展為系統(tǒng)連貫的整體。

元代雜劇盛行，有大量的水滸戲出現(xiàn)，元雜劇和《大宋宣和遺事》所記水滸的人物姓名大致相同，但聚義地點(diǎn)不同，雜劇說的是梁山泊，《遺事》說的是太行山；雜劇中已有“一百八個頭領(lǐng)”之語，《遺事》只提到了36將的綽號姓名；《遺事》中寫李逵位列第14，燕青位列第28，雜劇中李逵是第13頭領(lǐng)，燕青是第15頭領(lǐng)。

凡此種種，可見在《水滸傳》成書以前，水滸故事在流傳中內(nèi)容細(xì)節(jié)上頗有異同。這或者同在不同地區(qū)流傳也有關(guān)系。施耐庵正是把這些在不同地區(qū)流傳的故事，匯集起來，經(jīng)過選擇、加工、再創(chuàng)作，才寫成這部優(yōu)秀的古典名著《水滸傳》。《水滸傳》的故事最初起源于北宋宣和年間，從南宋開始就成為了民間口頭文學(xué)的主要題材。流傳下來的根據(jù)說書人編成的話本中就有“青面獸”“花和尚”“武行者”等。