《水滸傳》最早的藍(lán)本是宋人的《宣和遺事》，它著力描寫(xiě)了楊志賣刀、晁蓋等結(jié)伙劫生辰綱和宋江殺閻婆惜等事，對(duì)林沖、李逵、武松、魯智深等主要人物也都作了描寫(xiě)。宋元之際，還有不少取材于水滸故事的話本。在元雜劇中，梁山英雄已由36人發(fā)展到108人。

施耐庵把有關(guān)水滸的故事和人物整理加工，在創(chuàng)作《水滸傳》過(guò)程中，忠實(shí)地接受了人民的觀點(diǎn)，這是《水滸傳》之所以取得偉大成就的思想基礎(chǔ)。

二、小說(shuō)取材

《水滸傳》的成書(shū)，取材于北宋末年宋江起義的故事。據(jù)《東都事略侯蒙傳》：“江以三十六人橫行河朔，京東官軍數(shù)萬(wàn)無(wú)敢抗者。”

又據(jù)《宋史徽宗本紀(jì)》：“淮南盜宋江等犯淮陽(yáng)軍，遣將討捕，又犯京東、河北，入楚、海州界，命知州張叔夜招降之?！薄端问?張叔夜傳》：“宋江起河朔，轉(zhuǎn)略十郡，官軍莫敢嬰其鋒。聲言將至，叔夜使間者覘所向，賊徑趨海瀕，劫鉅舟十余，載擄獲。

于是募死士得千人，設(shè)伏近城，而出輕兵距海誘之戰(zhàn)，先匿壯卒海旁，伺兵合，舉火焚其舟，賊聞之皆無(wú)斗志，伏兵乘之，擒其副賊，江乃降。”此外，李埴的《十朝綱要》，宋代陳均的《九朝編年備要》和徐夢(mèng)莘的《三朝北盟會(huì)編》，也都有類似的記載。

還有的記載說(shuō)宋江投降后曾參加過(guò)征方臘之役。從這些記載里，可以知道這支起義軍，人數(shù)不多（但也決不止36人），但戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，在群眾中甚有影響，曾經(jīng)給宋王朝造成一定的威脅。宋江等起義的年代大約在宣和元年（1119）至宣和三年（1121），前后三年多。