面對(duì)中原淪喪、江山唯余半璧的局面，他尖銳指出："為天下國(guó)家者不能不忘于敵，天下之憂(yōu)，復(fù)有大于此者乎！"(《千慮策?國(guó)勢(shì)上》）告誡統(tǒng)治者要時(shí)刻不忘備敵謀敵、御敵制勝。他既大膽批評(píng)孝宗經(jīng)過(guò)符離之?dāng)。?quot;前日之勇一變而為怯，前日之銳一變而為鈍"(同上《君道中》），又堅(jiān)決反對(duì)一些人輕易用兵、盲目冒進(jìn)，主張以"守而取"(《與陳應(yīng)求左相書(shū)》）的積極、慎重策略，穩(wěn)步進(jìn)取，先實(shí)國(guó)力而后圖恢復(fù)，以求最終勝利。

他看重和同情人民，認(rèn)為："民者，國(guó)之命而吏之仇也。"(《千慮策?民政上》)將國(guó)家命運(yùn)系之于人民，指斥官吏只會(huì)敲骨吸髓地壓榨人民，激起人民的仇恨、憤怒和反抗。因此，他提醒光宗要節(jié)財(cái)用、薄賦斂、結(jié)民心，民富而后邦寧，興國(guó)之計(jì)，就在于此（《轉(zhuǎn)對(duì)札子》）Q這些，都表現(xiàn)楊萬(wàn)里的深刻見(jiàn)識(shí)和進(jìn)步思想。楊萬(wàn)里為人清直，個(gè)性剛褊。孝宗貶他“直不中律”，光宗稱(chēng)他“也有性氣”。

他立朝剛正，遇事敢言，指摘時(shí)弊，無(wú)所顧忌，因而始終不得大用。實(shí)際上他一生視仕宦富貴猶如敝展，隨時(shí)準(zhǔn)備唾棄。在作京宮時(shí)，就預(yù)先準(zhǔn)備好了由杭州回家的盤(pán)纏，鎖置箱中，藏在臥室,又戒家人不許買(mǎi)一物，以免一旦離職回鄉(xiāng)時(shí)行李累贅，就這樣“日日若促裝”待發(fā)者。這與那些斤斤營(yíng)求升遷、患得患失之輩適成鮮明對(duì)照。