所謂“大學(xué)”是一個(gè)不斷發(fā)展的概念。在中世紀(jì)的西歐，已經(jīng)產(chǎn)生了大學(xué)的雛形。11世紀(jì)在意大利誕生的博洛尼亞大學(xué)，被稱為西方世界第一所大學(xué)。

此后大學(xué)蓬勃發(fā)展，大學(xué)和高等教育的蓬勃發(fā)展極大地推動(dòng)著西方文明進(jìn)步的步伐。

博洛尼亞大學(xué)

在近代西方大學(xué)發(fā)展的基礎(chǔ)上，1810年洪堡在德國(guó)創(chuàng)立柏林大學(xué)，確立獨(dú)立治校與自由教學(xué)的大學(xué)原則，更明確倡導(dǎo)學(xué)術(shù)研究的大學(xué)職能，現(xiàn)代意義的大學(xué)由此誕生。

而中國(guó)的現(xiàn)代大學(xué)的建立則要晚得多。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)興起，出現(xiàn)了許多新學(xué)堂，提倡軍事興國(guó)、教育興國(guó)、工業(yè)興國(guó)、科學(xué)興國(guó)等觀點(diǎn)。

在高等教育方面，初期創(chuàng)辦翻譯介紹西方科學(xué)技術(shù)和通曉洋務(wù)的外語(yǔ)學(xué)堂，直接學(xué)習(xí)西方軍事技術(shù)以及其他各種專門技術(shù)的?？茖W(xué)堂。

之后，教育界逐步認(rèn)識(shí)到，一國(guó)之興，根本仰賴于國(guó)民素質(zhì)，師范學(xué)堂受到重視和發(fā)展。再后，中國(guó)自己的現(xiàn)代大學(xué)孕育發(fā)展起來(lái)了。

中國(guó)近代第一所大學(xué)是北洋大學(xué)堂。1895年中國(guó)在甲午海戰(zhàn)中慘敗后，變法之聲頓起。當(dāng)年，天津中西學(xué)堂改辦為北洋大學(xué)堂，中國(guó)近代第一所大學(xué)就此誕生。

全校各學(xué)年的基礎(chǔ)課和不同學(xué)科的專業(yè)課，其課程設(shè)置盡顯中西結(jié)合、時(shí)代前沿等“大學(xué)”本色，如全校基礎(chǔ)課中不僅包括了幾何、微分、格物、化學(xué)、地學(xué)、天文工程、繪圖等近現(xiàn)代科學(xué)學(xué)科，而且有各國(guó)史鑒、金石學(xué)、萬(wàn)國(guó)公法、理財(cái)富國(guó)學(xué)等人文科學(xué)，從一年級(jí)到四年級(jí)都要學(xué)做英文論文和翻譯英文這兩門課。