與“北京”的情況類似，在東漢以前，“南京”與“南都”的行政稱號(hào)并沒(méi)有出現(xiàn)在歷史長(zhǎng)河之中。雖然西周曾經(jīng)設(shè)置了宗周與成周、新莽則開(kāi)始了東西都設(shè)置，但東漢以前始終沒(méi)有設(shè)置一個(gè)與東、西京并列的南京、北京。這是由于周秦西漢時(shí)期中國(guó)主要還是以長(zhǎng)安——洛陽(yáng)為軸心，整個(gè)北方分作關(guān)西與關(guān)東兩部分所致，只需要西京、東京來(lái)分別鎮(zhèn)撫關(guān)西、關(guān)東即可。

東漢延續(xù)了王莽新朝的政策，繼續(xù)以長(zhǎng)安為西京、以洛陽(yáng)（當(dāng)時(shí)改寫為雒陽(yáng)）為東京，另外，由于劉秀一支宗族在西漢中后期便定居南陽(yáng)，南陽(yáng)也便被視為東漢帝鄉(xiāng)，為了優(yōu)待在南陽(yáng)地區(qū)的官民，東漢便以帝鄉(xiāng)南陽(yáng)為“南都”，也被稱作“南京”，因此，東漢時(shí)期的南陽(yáng)便是中國(guó)歷史上的第一座“南京”城，比曹魏建國(guó)后的第一座“北京”城出現(xiàn)得早。

曹魏建國(guó)后實(shí)行“五都制”，以洛陽(yáng)為中都，以鄴、譙、許昌、長(zhǎng)安為陪都，許昌在洛陽(yáng)的南方，所以便成了“南京”。許昌本來(lái)只是兗州潁川郡轄下的“許縣”，因?yàn)椴懿侔褲h獻(xiàn)帝安置到了這里，所以改名為“許都”，曹丕代漢以后方才改名為許昌。由于許昌是曹操當(dāng)年控制漢獻(xiàn)帝的城邑，不僅在名義上是漢帝國(guó)的最后一個(gè)都城，而且在實(shí)力上也擁有一定規(guī)模的駐防武裝，所以曹丕便在建立曹魏王朝后，以許昌為曹魏南京，與霸都鄴城、帝鄉(xiāng)譙郡、西京長(zhǎng)安、首都洛陽(yáng)并列。