1572年4月，一支由24艘船組成的海上游擊隊，攻占了澤蘭島上的布里爾城。星星之火，迅速形成燎原之勢。數周之間，起義就遍及了北方許多省份，農民紛紛拿起武器搗毀教堂、修道院、貴族莊園，拒絕履行封建義務；城市群眾則組成了革命軍隊，在資產階級激進分子領導下，打退西班牙殖民軍，建立城市政權。7月，北方七省會議上奧蘭治親王威廉被推舉為總督。1573年12月，北方七省陸續(xù)取得獨立。

1576年9月，布魯塞爾爆發(fā)了人民起義，西班牙在尼德蘭的最高統(tǒng)治機構——總督府被推翻。從此，革命中心轉移到了南方。10月8日，南北各省代表締結《根特協定》，恢復南北統(tǒng)一，廢除阿爾發(fā)頒布的一切法令，重申各城市享有的權利，南北聯合抗擊西班牙。

1579年，南方封建貴族害怕日益高漲的革命形勢會影響他們的利益，特別是南方貴族和天主教僧侶，他們擔心北方民主勢力的增長會剝奪他們的封建特權，寧愿維持現狀，與西班牙妥協。于是建立了“阿拉斯聯盟”，承認腓力二世為國君，并企圖聯合西班牙軍向北方進攻，破壞《根特協定》。北方各省為保衛(wèi)革命成果，成立了“烏特勒支同盟”，以對抗南方貴族。

1580年，西班牙國王腓力二世宣布奧蘭治親王威廉為罪犯，“烏特勒支同盟”針鋒相對，宣布廢黜腓力二世，1581年成立聯省共和國。聯省共和國各省中，荷蘭地域最大，經濟也最發(fā)達，是共和國的政治中心，所以又稱聯省共和國為荷蘭共和國。從此，尼德蘭分裂為兩部分，北部形成獨立的國家，南部仍處在西班牙統(tǒng)治之下。