公元1至2世紀，羅馬帝國處于極盛時期。羅馬帝國不斷擴張領土，使其成為歷史上唯一的橫跨歐亞非三大陸的強大國家。然而公元2世紀末，奴隸制經濟開始出現由盛到衰的跡象，羅馬帝國開始出現社會經濟的混亂。羅馬帝國之所以被稱為“三世紀危機”，是因為農業(yè)萎縮、商業(yè)衰落、政局動蕩，國內經常爆發(fā)奴隸起義。與此相反的是，奴隸主窮奢極欲，過著荒淫無度的生活。

羅馬統治者爭權奪利的斗爭愈演愈烈。僅公元235年后的50年時間內竟換了10個皇帝。軍官阿培爾心狠手辣，一月之內殺害了兩個羅馬皇帝。他欲蓋彌彰，聲稱皇帝在回意大利的返程中染重病不治而亡。其實皇帝早已被他下了毒手，尸體也已經腐爛，發(fā)出臭味。當激憤的士兵紛紛要求嚴懲兇手時，阿培爾堅稱皇帝已死，重選便是，并欲將聚眾鬧事者就地處決。就在這千鈞一發(fā)的時刻，一位勇猛的戰(zhàn)士站出來與其對峙，當場揭穿了他的陰謀。

于是兩人拔劍廝殺，經過搏斗，阿培爾當場斃命。那位戰(zhàn)士就是戴克里先，隨后他便被擁立為羅馬帝國的皇帝。戴克里先掌權后，過起了驕奢淫逸的生活。他花費巨資，建造宮殿；身穿金絲衣，腳穿寶石鞋，窮奢極欲的程度不可言喻。同時他采取各種措施加強王權。他把元首的稱謂正式改為“君主”，這意味著皇權將會被大大集中。他要求任何被準許謁見的人，都必須對他行跪拜禮。這種君主制成了后期羅馬帝國相襲的一種統治形式。

戴克里先執(zhí)政后意識到，憑他個人的力量對付奴隸起義及外族入侵，實在是孤掌難鳴；于是他采取了一個方法：東部各省組成東羅馬帝國，西部各省組成西羅馬帝國。兩個帝國各自設立一個皇帝，兩者享有同樣的統治權。戴克里先自己負責東羅馬帝國，西羅馬帝國則由好友馬克西米治理。他們各自把統治區(qū)域分成兩個區(qū)，分別為自己使用了副職。從此，戴克里先和他的3個助手共4個人分別治理帝國的一部分，歷史上稱為“四帝共治制”。戴克里先退位后，君士坦丁繼承了帝位。