伯明翰的黑人有24.2萬，占全市人口的40％，但地位很低，因而該城被馬丁·路德·金稱為“美國實行種族隔離最徹底的大城市”。從1963年4月開始，每天都有黑人進行游行、請愿、靜坐之類的示威活動。警察用高壓水龍、警棍、警犬來對付示威者。反映這一鎮(zhèn)壓過程的一張照片特別讓全世界都感到震驚：警察總監(jiān)的警犬撕扯著一位黑人婦女示威者的衣襟。馬丁·路德·金出面與當局談判，并宣布示威暫停24小時。但白人種族主義者以“未經(jīng)許可示威”的罪名把他逮捕。

黑人進行了更大規(guī)模的示威，伯明翰市政當局屈服了，同意鬧市區(qū)的商店向黑人開放，并成立黑白混合委員會來研究消除各種公共設(shè)施中的種族隔離問題。但這又激怒了白人種族主義者。他們制造了黑人示威運動指揮部的爆炸事件，一個示威運動領(lǐng)導人的住宅也受到炸彈襲擊。大批黑人憤怒地走上街頭，掀翻和焚燒出租汽車，用磚瓦塊襲擊警察和消防隊員。但同時，又有黑人住宅和黑人開設(shè)的商店被炸。這場暴力沖突持續(xù)了2個多月，有3300多個黑人男女和兒童被捕。整個斗爭開始向全國蔓延。

一些種族主義根深蒂固的地方，依然我行我素，因而沖突一浪高過一浪，暴力行為頻繁出現(xiàn)。一些激進的黑人領(lǐng)袖開始提出各種激進的主張。馬爾科姆·愛克斯1964年在紐約創(chuàng)立了非洲裔美國人統(tǒng)一組織，提出：“革命只能立足于流血的戰(zhàn)斗?！彼€主張改變美國的社會制度，不贊成馬丁·路德·金關(guān)于在美國建立種族融合的社會的設(shè)想。次年2月，愛克斯在哈萊姆的群眾集會上被殺害。但激進的思潮繼續(xù)發(fā)展。1966年，托克利·卡邁克爾提出了“黑人權(quán)利”的口號，其核心思想是：“黑人是作為一個集團而受到壓迫的；要擺脫這種壓迫，就必須作為一個集團來顯示自己的力量。”