1818年秋天，一種被稱為“牛奶病”的流行于拓荒者間的可怕瘟疫奪走了林肯母親的年輕的生命，這年她只有34歲，林肯9歲。在隨后的一年里，12歲的姐姐薩拉成了這個不幸家庭的小主婦。然而，沒有女主人的生活實在讓人無法忍受，年底他父親帶回一個后媽和后媽與前夫生的三個孩子。這兩個不完整的家庭，從此又組成了一個溫暖的家。兩位母親都對林肯的人生有很大影響，就如他自己所說的：“我的一切，都歸功于我天使般的母親。”

11歲時，林肯又上學(xué)了。教師只要求會讀會寫，會簡單的算術(shù)，是巡回教學(xué)，來了就上課，走了就放假。后來林肯回憶說，他全部上學(xué)的時間加在一起還不到一年。有了一定的基礎(chǔ)后，林肯開始自學(xué)，他把能找到的書都看了。繼母的到來，又為小林肯帶來了一個小寶庫：《圣經(jīng)》、《伊索寓言》、《魯濱遜漂流記》、《天路歷程》、《水手辛巴達》，這五卷藏書成了他的無價之寶。

林肯的表兄丹尼斯·漢克斯曾回憶道：“阿伯12歲以后，我從未見到他不隨身攜帶書本。他把書塞在襯衫里，把玉米餅裝滿褲袋就耕地去了。晌午時他坐在樹底下邊讀邊吃。晚上回家，他把椅子往煙囪邊一放，背靠著墻就讀起書來?！彼泥従佣加浀昧挚鲜侨绾温耦^讀書的：邊讀邊拾起木炭在燒火用的鐵鍬上寫字，寫了又擦，擦了又寫。

到17歲時，林肯已做過許多工作：伐樹開荒、砍燒灌木、劈柵欄木條、拉大鋸、犁、耙、鏟、種、鋤、收割莊稼、擠牛奶、幫鄰居蓋房子，還有殺豬、剝玉米皮等。同時，他通過多種途徑汲取知識。給家里和鄰居寫信是一種方式。他徒步30英里去聽律師們辯護，看他們?nèi)绾无q論，如何做手勢。他一邊聆聽政治家們慷慨激昂的演說，一邊模仿他們。他也模仿那些云游四方的傳教士們揮舞手臂、聲震長空地宣講福音的模樣。