宋朝（960年—1279年）是中國歷史上承五代十國下啟元朝的朝代，分北宋和南宋兩個階段，共歷十八帝，享國三百一十九年。這三百多年里，后世雖認為宋朝“積貧積弱。其實宋朝是中國歷史上商品經(jīng)濟、文化教育、科學創(chuàng)新高度繁榮的時代。咸平三年（1000年）中國GDP總量為265.5億美元，占世界經(jīng)濟總量的22.7%，人均GDP為450美元，超過當時西歐的400美元，其實，宋朝民間的富庶與社會經(jīng)濟的繁榮實遠超過盛唐。

為什么宋朝會成為中國古代社會一個高峰，已經(jīng)開始繁榮的城市和手工業(yè)，科學成為中國歷史最繁榮時期，源于宋朝時期的自由和包容性。
 宋代為了防止成為短命王朝，按照宋太宗的“事為之防，曲為之制，”從政治到軍事，從中央到地方，逐步采取一系列加強中央集權(quán)的措施，把政治、軍事、財政大權(quán)最大限度地集中到朝廷。為什么加強中央集權(quán)，整個社會反而表現(xiàn)成自由呢?
1、 不殺文官的寬容政策。

 宋太祖立下了秘密誓約:“藏于太廟,誓不誅大臣、言官,違者不祥?！惫时彼蔚恼幧儆姓D殺,較為文明。即使在北宋后期有三次大規(guī)模貶竄士大夫的運動,一般也不開殺戒。宋人稱“古者士大夫多被誅夷,小亦鞭笞。太祖皇帝以來,始禮待士大夫,終始有恩矣”。趙宋一代在強調(diào)皇帝大權(quán)獨攬的同時,又兼顧對臣僚的體貌寬柔,在中華古史上是絕無僅有的。宋不殺文人，風氣較為寬松。遇到事件官員、學生、百姓可以上書言政，百姓有一個較為通暢的宣泄壓力、上達天聽的渠道。

2、 開放的科舉制度，為階級固化提供一個上升空間。