歷史上的宋朝和西夏兩國，爆發(fā)過三場比較大的戰(zhàn)役，即“三川口之戰(zhàn)”，“好水川之戰(zhàn)”和“定川寨之戰(zhàn)”。

這三場戰(zhàn)役都已宋朝遺憾失敗而告終，其中尤以“定川寨之戰(zhàn)”輸的不明不白，好似有一團迷霧籠罩其上，使后代史家及歷史愛好者百思不得其解。

宋仁宗慶歷二年（1042年）九月下旬，西夏國王李元昊元昊采納了謀臣張元的建議，派遣10萬大軍兵分兩路大規(guī)模進攻宋朝。一路從劉燔堡（今寧夏隆德）出擊，一路從彭陽城（今寧夏固原東南部），鉗擊鎮(zhèn)戎軍（今寧夏固原或甘肅鎮(zhèn)原，存疑），企圖誘宋軍出擊，聚而殲之。

閏九月初一，宋朝涇原路經略安撫招討使王沿獲知西夏軍來攻，命副使葛懷敏率軍自渭州（今甘肅平涼）至瓦亭寨（今寧夏隆德東北）阻擊。

不知道立功心切還是輕敵大意，總之宋軍出發(fā)后主將葛懷敏不顧上屬王沿的命令和部將的勸阻，一路疾進，命諸將分兵四路直奔鎮(zhèn)戎軍西北的定川寨。西夏軍見宋軍輕敵冒進，正中下懷。

二十一日，將宋軍逼退只定川寨一帶防守。西夏軍手段老辣，首先派出軍隊斷絕了宋軍糧道和歸路，以及定川寨水源，一時間宋軍大隊人馬云集彈丸之地定川寨，缺水乏糧，人心惶惶。不得已，葛懷敏只好率軍列陣出擊。

元昊則派兵迎擊，正當雙方廝殺的難分難解時，突然狂風驟起，飛沙彌漫，宋軍部伍相失，營陣大亂，士卒驚駭，爭相入城。就連葛懷敏自己也被亂兵簇擁，東飄西蕩，幾乎被踐踏致死。

接戰(zhàn)不利，糧草不濟、水源斷絕、外無援兵，葛懷敏與諸將商計后決定突圍撤向鎮(zhèn)戎軍。二十二日黎明，撤退開始，走了不到二里，歸路就被阻斷。乘宋軍混亂之機，西夏軍以逸待勞，從四面沖殺過來，宋軍大敗。葛懷敏與16部將被殺，喪師9400余人。