1926年3月18日晚，時任黃埔軍校校長的蔣介石指使親信，以軍校駐省辦事處的名義，到中山艦艦長（代理海軍局局長）李之龍家中傳達(dá)命令，聲稱奉校長命令，要海軍局速派得力兵艦二艘開赴黃埔。其實(shí)，這是蔣介石精心設(shè)計的第一步，即制造假命令將把中山艦調(diào)出廣州，以便為其羅織罪名埋下伏線。

李之龍接令后，隨即通知中山、寶璧兩艦于1926年3月19日晨開往黃埔，向軍校教育長鄧演達(dá)請示任務(wù)。鄧卻回答：不知道有什么任務(wù)（鄧反對蔣介石獨(dú)裁，是國民黨中比較堅定的左派。李之龍接到的命令是以鄧的“電話”為名為轉(zhuǎn)達(dá)的，此實(shí)為蔣等人玩的一箭雙雕之計）。因此，中山艦等當(dāng)天下午返回廣州。

這時，蔣介石和屬于右派的孫文主義學(xué)會分子開始放出謠言，稱“共產(chǎn)黨要暴動”、“李之龍要造反”和“共產(chǎn)派謀倒蔣、翻國民政府，建立工農(nóng)政府”等。同時，蔣介石開始大舉逮捕共產(chǎn)黨人。

1926年3月19日深夜， 蔣秘令逮捕李之龍、解除中山艦武裝，派兵包圍省港罷工委員會以及蘇聯(lián)顧問和共產(chǎn)黨人的住宅以及全市共產(chǎn)黨機(jī)關(guān)，還扣押了軍內(nèi)國民黨左派黨代表和政治工作人員40多人，嚴(yán)密監(jiān)視鄧演達(dá)。

當(dāng)廣州市內(nèi)一切布置妥當(dāng)后，蔣介石電令駐扎潮汕的第一軍，將全軍黨代表撤銷并驅(qū)逐，以周恩來為代表的全體共產(chǎn)黨員退出該軍。

蔣介石等人制造“中山艦事件”，目的是奪取在粵海軍實(shí)力（蔣介石完全清除了國民黨第一軍的共產(chǎn)黨員，完全掌握了第一軍的軍權(quán)，使其成為蔣介石的嫡系部隊），清除軍隊中的共產(chǎn)黨力量。此舉背叛了孫中山制定的“聯(lián)俄、聯(lián)共、扶助工農(nóng)”三大政策，是國民黨右派勢力分裂國共合作、企圖奪權(quán)的信號。