淳化元年(990年)，范墉因病卒于任所，母親謝氏貧困無(wú)依，只得抱著兩歲的范仲淹，改嫁淄州長(zhǎng)山人朱文翰，范仲淹也改從其姓，取名朱說(shuō)(yuè)。大中祥符四年(1011年)，范仲淹得知家世，傷感不已，毅然辭別母親，前往南都應(yīng)天府(今河南商丘)求學(xué)，投師戚同文門(mén)下。數(shù)年寒窗生涯后，范仲淹已博通儒家經(jīng)典的要義，有慷慨兼濟(jì)天下的抱負(fù)。

大中祥符八年(1015年)，范仲淹以"朱說(shuō)"之名，登蔡齊榜，中乙科第九十七名，由"寒儒"成為進(jìn)士，被任為廣德軍司理參軍，掌管訟獄、案件事宜，官居九品。鑒于已有朝廷俸祿，范仲淹便把母親接來(lái)奉養(yǎng)。天禧元年(1017年)，范仲淹以治獄廉平、剛正不阿，升為文林郎、任集慶軍節(jié)度推官，便歸宗復(fù)姓，恢復(fù)范仲淹之名(一說(shuō)，天圣六年-1028年，范仲淹服母喪后方更名)。

天禧五年(1021年)，范仲淹調(diào)任泰州西溪鹽倉(cāng)監(jiān)，負(fù)責(zé)監(jiān)督淮鹽貯運(yùn)及轉(zhuǎn)銷(xiāo)。西溪瀕臨黃海之濱，唐時(shí)李承修筑的舊海堤因年久失修，多處潰決，海潮倒灌、鹵水充斥，淹沒(méi)良田、毀壞鹽灶，人民苦難深重。于是范仲淹上書(shū)江淮漕運(yùn)張綸，痛陳海堤利害，建議沿海筑堤，重修捍海堰。天圣三年(1024年)，張綸奏明朝廷，仁宗調(diào)范仲淹為興化縣令，全面負(fù)責(zé)修堰工程。天圣四年(1026)八月，母親謝氏病逝，范仲淹辭官守喪，工程由張綸主持完成。