1923年進(jìn)入燕京大學(xué)，燕大期間，冰心在一個(gè)牧師家里受洗歸主。畢業(yè)后，到美國(guó)波士頓的威爾斯利學(xué)院攻讀英國(guó)文學(xué)，專事文學(xué)研究。

出國(guó)留學(xué)前后，曾把旅途和異邦的見(jiàn)聞寫成散文寄回國(guó)內(nèi)發(fā)表，結(jié)集為《寄小讀者》，是中國(guó)早期的兒童文學(xué)作品。同年，以優(yōu)異的成績(jī)?nèi)〉妹绹?guó)威爾斯利女子大學(xué)的獎(jiǎng)學(xué)金。

1926年，獲得文學(xué)碩士學(xué)位回國(guó)，先后在燕京大學(xué)、北平女子文理學(xué)院和清華大學(xué)國(guó)文系任教。

1929年與吳文藻結(jié)婚，婚后隨丈夫到歐美游學(xué)，先后在日本、美國(guó)、法國(guó)、英國(guó)、意大利、德國(guó)、蘇聯(lián)等地進(jìn)行了廣泛的訪問(wèn)。例如，在英國(guó)，冰心就與意識(shí)流小說(shuō)創(chuàng)作的先鋒作家伍爾就文學(xué)和中國(guó)的問(wèn)題進(jìn)行了長(zhǎng)談。

1929年至1933年寫有《分》、《南歸》、《冬兒姑娘》等。還翻譯了敘利亞作家凱羅·紀(jì)伯倫的《先知》。1933年末寫就《我們太太的客廳》，內(nèi)容被疑影射林徽因，成為文壇公案。

抗戰(zhàn)期間，在重慶用“男士”筆名寫了《關(guān)于女人》，又曾在昆明、重慶等地積極從事創(chuàng)作和文化救亡活動(dòng)。

抗戰(zhàn)勝利后，1949年至1951年間曾在東京大學(xué)新中國(guó)文學(xué)系執(zhí)教，講授中國(guó)新文學(xué)史，并曾在當(dāng)?shù)氐膱?bào)刊上發(fā)表一些短文。

1951年從日本回到中國(guó)，在文化大革命時(shí)期被抄家，并進(jìn)了“牛棚”，烈日下接受批斗。1970年初冰心被下放到湖北咸寧的五七干校接受勞動(dòng)改造，直到1971年美國(guó)總統(tǒng)尼克松訪華前，冰心與丈夫吳文藻才回到北京，接受有關(guān)翻譯任務(wù)。這時(shí)她與吳文藻、費(fèi)孝通等合作翻譯《世界史綱》《世界史》等著作。