明清兩朝的國家級學府是國子監(jiān)。國子監(jiān)的長官為祭酒（從四品），其下有司業(yè)（正六品）、監(jiān)丞（正七品），以及博士、助教、學正、學錄、典籍、典薄等。人國子監(jiān)學習者稱監(jiān)生。監(jiān)生是一種出身，可以得官，也可以通過科舉做官。監(jiān)生的來源，主要有四種：

一是舉監(jiān)，即由舉人資格人監(jiān)讀書的。舉人會試未能及第，可直接人監(jiān)讀書。

二是貢監(jiān)，即以貢生資格入監(jiān)讀書的。貢生是由府、州、縣學的生員選供的，一經(jīng)“出貢”，即不再受地方儒學管教。因其系生員中之優(yōu)秀者，也稱優(yōu)監(jiān)。貢生又分為若干名目。明代貢生有歲貢、選貢、恩貢、納貢四種。每年或隔二三年從地方儒學的廩生中選送人監(jiān)的稱歲貢，因主要按時間順序排隊，俗稱挨貢。

歲貢之外，不計資歷，考選學行兼優(yōu)的生員入監(jiān)，稱作選貢。遇有皇室慶典特許加貢一次的稱恩貢。靠納捐人監(jiān)的生員稱納貢。清代貢生增至六種，即歲貢、恩貢、優(yōu)貢、拔貢、副貢和例貢。歲貢、恩貢同于明代。優(yōu)貢、拔貢系從明代選貢發(fā)展而來，其中每三年考選一次人監(jiān)的稱優(yōu)貢，每六年（后改十二年）考選一次入監(jiān)的稱拔貢。鄉(xiāng)試取人副榜的直接人監(jiān)讀書稱副貢。例貢即明代的納貢，不算正途。除例貢外，其余五種合稱“五貢”，都算正途。

三是蔭監(jiān)，即靠父輩做官而取得入監(jiān)資格者。其中現(xiàn)任大官（京官四品以上，外官三品以上，武官二品以上）子弟入監(jiān)讀書者，或遇慶典經(jīng)皇帝特許入監(jiān)者稱“恩蔭”；由于先代殉難（三品以上，任滿三年）而允許子弟入監(jiān)讀書者稱“難萌”。