漢宣帝首開表彰婦女貞節(jié)的先河，此后表彰“節(jié)婦”成為歷代王朝遵循的慣例。但漢時(shí)表彰的女人不光是“節(jié)婦”，還有很多男人無可比擬的賢明女人。有這樣一個(gè)故事，齊國宰相晏子的車夫自以為趕車的技術(shù)不錯(cuò)，便洋洋得意，他的妻子很不以為然，有一次提出了要跟他離婚。她說，晏子身高不足三尺，能做齊國宰相，人家名顯諸侯，但還是謙和謹(jǐn)慎。你身高八尺甘為人仆，會(huì)趕個(gè)車就自鳴得意，如果你一直這樣，我必將離你而去。

這位要與丈夫離婚的婦女并沒有受到譴責(zé)，反而因?yàn)樽约旱闹亲R(shí)受到了表彰。最初的《列女傳》并非只為限制婦女，也有比較公道的地方，比如講求“夫婦之道，有義則合，無義則去”，并不強(qiáng)求“從一而終”。明代以前，婦女改嫁再婚是比較平常的事情，在漢魏南北朝和唐代，后妃、皇后和太后中也有再婚的婦女，這并沒有影響她們“母儀天下”的風(fēng)范。漢武帝登基后，曾以隆重的禮節(jié)迎回母親以及她與前夫所生的兩個(gè)姐姐。漢武帝最終沒有以母親再婚為恥，他的做法很受稱道。

明代以前的列女，特別是漢代劉向所著的《列女傳》以及范曄的《后漢書》，它們所涉及的列女面比較寬，里面有很多是因?yàn)椤安判懈咝恪倍雮?，“非?dú)貴節(jié)烈也”。直到隋唐以前，入傳的列女“以至奇至苦為難能可貴”，其中既有能帶兵打仗的女統(tǒng)帥，也有能徒手殺虎救父的鄉(xiāng)村女子。明代的史學(xué)家發(fā)現(xiàn)，女性常常成為文人筆下濃墨重彩描寫的對(duì)象，女性在文學(xué)中的地位要高于史學(xué)地位，較之史書而言，文學(xué)中的女性形象傳播更遠(yuǎn)，她們的事跡為“里巷所稱道，流俗所震駭”，非常深入人心。

明代的《列女傳》，節(jié)婦烈女的數(shù)量開始上升，但也只占到總數(shù)的一半，有不少才女“以文藝顯”而入傳，不過政府對(duì)貞節(jié)的重視與鼓吹與前朝已不可同日而語。明代的典制明確規(guī)定皇室之女不得再嫁，審查民間婦女的貞節(jié)觀甚至成為政府官員的一項(xiàng)職責(zé)。被封為節(jié)婦烈女的，可以享有國家免除差役的優(yōu)惠政策，事跡卓著的婦女還被當(dāng)?shù)卣蚧蕦m賜祠祀，立牌坊。在這樣的氛圍之下，中上層社會(huì)尤其是士大夫和儒學(xué)之家，再婚女子寥寥無幾，“僻壤下戶之女，亦能以貞白自砥”。