考古活動在東北發(fā)現(xiàn)了石鋤、石鏟、石磨等工具。距今7000多年前的興隆洼、小珠山、沈陽新樂等考古遺址都屬于漁獵兼農(nóng)耕文化類型，說明遠古時期的東北漢民族就已經(jīng)在這片土地上種植莊稼。

西漢的揚雄在《方言》中，把全國劃分為十二大方言區(qū)，東北屬于“燕代方言區(qū)”?！斗窖浴芬粫鴮?zhàn)國時燕國擊退東胡而擴展的北方土地稱為“北燕”。此后，學者們對我國的方言區(qū)劃都有不同的看法，比如林語堂將其分成十四系，也有學者分成六大區(qū)。不管如何劃分，早期漢民族在東北的活動為東北方言的形成打下了基礎，這是共識。

不過東北地域遼闊，不同區(qū)域的語音和說法也會略有不同，比如黑龍江、吉林就是“大碴子味兒”，大連是“海蠣子味兒”，沈陽是“苣荬菜味兒”。

但是仍然有一些共性。比如，很多東北人會說東北人(yin)、吃肉(you)，r聲母的字他們多會讀成y聲母。還有薄(be)荷、破(pe)爛兒等詞，東北人習慣把o為韻母的字讀成e；在東北還有不少人會改變兩個字的音調(diào)，比如把普通話里首字為一聲、末字為四聲的兩字詞讀成首字二聲、末字輕聲，像干凈(gan2jing)、東西(dong2xi)等。