太上皇，是皇權(quán)政治的特產(chǎn)。辭書的解釋是:皇帝的父親，也叫太上皇帝,簡稱上皇。不過，第一個被稱為太上皇的秦莊襄王，卻是死后由其子秦始皇追尊的。其后，漢高祖劉邦亦尊其父太公為太上皇。這兩個早期的太上皇，和后來的由皇帝而太上皇的那種情況有別。

由皇帝而太上皇，檢索史籍，這類正牌太上皇有：晉惠帝司馬衷，十六國時代大涼天王呂光，北魏獻文帝拓跋弘，北齊武成帝高湛、后主高緯，北周宣帝宇文贄，隋煬帝楊廣，唐代高祖李淵、睿宗李旦、玄宗李隆基、順宗李誦、昭宗李曄，宋代徽宗趙佶、欽宗趙桓、高宗趙構(gòu)、孝宗趙眘、光宗趙惇，西夏神宗李遵頊，西遼直魯古，明英宗朱祁鎮(zhèn)，清高宗弘歷。

皇帝寶座極具誘惑力，堪稱可引無數(shù)英雄競折腰。坐上去誠然不易，而下來也非常之難，要么病死于龍榻，要么被另一個“英雄”用武力趕下臺?；钪茏尦龌实蹖氉?mdash;—哪怕是讓給自己的兒子，畢竟很難得。權(quán)迷心竅如唐宣宗，大臣請他早建太子，他一聽此言便滿臉不高興：“若早建太子，則朕遂為閑人。”真是視權(quán)力為命根子?；实劾蟽鹤钆?ldquo;下崗”，那些禪位去做太上皇的，實乃形勢所迫，不得不爾。

大致說來，皇帝禪位而為太上皇，有以下幾種情形：

其一，國事艱難，皇冠變?yōu)?ldquo;愁帽”，甚者寶座搖搖欲墜，朝不保夕，于是主動摘愁帽、離危座。

高湛是北齊第四任皇帝，史稱武成帝，本性好玩，佞臣和士開公然勸他不必為政事勞心費神，當趁年輕及時行樂，“一日取樂，可敵千年”！此言正中高湛下懷。而當時的外部環(huán)境又很不利于高湛行樂：強敵北周聯(lián)合突厥屢次攻擊北齊，干戈不息，操勞國事，委實惱人。他于是臨陣撂挑子，傳位于太子高緯，自稱太上皇，專務玩業(yè)去了。