古人把一年分為春、夏、秋、冬四時，又稱四季。但在商代和西周前期，卻只有春秋二時。這當(dāng)與物候有關(guān)。因為春天是草木萌生的季節(jié)，而秋天則是禾黍成熟的季節(jié)，春、秋代序，便意味著一年。故《離騷》將“春與秋其代序”與“日月忽其不淹”對舉。

而《莊子·逍遙游》謂“蟪蛄不知春秋”，也就是說蟪蛄活不到一年。古代史官所修史書亦稱“春秋”，如《墨子》中便提到過“百家春秋”，那也是因為史書按年編排的緣故，即所謂“史之所記必表年以首事”。（杜預(yù)《春秋序》）后來歷法日趨詳密，便由“春秋”再分出“冬夏”，所以在先秦的有些典籍中，四時的排列順序不是后來的春夏秋冬，而是“春秋冬夏”。如《墨子·天志》制為四時春秋冬夏，以紀(jì)綱之?！豆茏?middot;幼官書》修春秋冬夏之常祭?！抖Y記·孔子閑居》天有四時，春秋冬夏。

古人除按春、夏、秋、冬將一年分為四時外，后來還將每一時又細分出“孟、仲、季”三段，并按夏歷的12個月依次命名為孟春、仲春、季春、孟夏、仲夏、季夏、孟秋、仲秋、季秋、孟冬、仲冬、季冬。這些名稱此后便常被古人用作相應(yīng)月份的代稱。如《楚辭·哀郢》：“民離散而相失兮，方仲春而東遷。”所謂“仲春”，即指夏歷的二月。又如《禮記·月令》孟冬之月，日在尾，昏危中。所謂“孟冬”，也即指夏歷的十月。