“夜郎自大”這個(gè)成語(yǔ)來(lái)自司馬遷的《史記》。原文是：“夜郎王與漢使曰：‘漢孰與我大？’”這樣，“自大”的名聲也就落在夜郎頭上，一戴就是兩千多年。然而，有關(guān)它的歷史情況，知者并不多。

“夜郎古國(guó)”，不管它是一個(gè)階級(jí)社會(huì)的產(chǎn)物——國(guó)家也好，或者仍然不過(guò)是一個(gè)原始部落聯(lián)盟也好，至少在戰(zhàn)國(guó)時(shí)期至西漢河平年間，的確存在了二百五十多年?！耙估赏酢彪m因說(shuō)了“漢孰與我大”的話，以至貽笑近兩千年。不過(guò)，從當(dāng)時(shí)“西南夷君長(zhǎng)以什數(shù)，夜郎最大”，“所有精兵，可得十余萬(wàn)”等情況看，他確實(shí)是有自大的理由的。

不過(guò)，“夜郎古國(guó)”距今畢竟兩千年了，在中國(guó)正統(tǒng)史家的筆下，對(duì)這樣一個(gè)化外“南夷”小國(guó)的事跡，雖有記載，卻往往語(yǔ)焉不詳。加上以后以“夜郎”為地名者，時(shí)過(guò)境遷，遠(yuǎn)非當(dāng)年舊地。這就使后來(lái)的學(xué)者眾說(shuō)紛紜，連“夜郎古國(guó)”的確切位置，也無(wú)人能道其詳了。

近年來(lái)，隨著“夜郎史”專題研究的開展和深入，對(duì)有關(guān)“夜郎”地望、族屬、社會(huì)性質(zhì)等一類問(wèn)題的了解有了較大進(jìn)展。在這方面，首先是采用對(duì)有關(guān)史籍上的記載進(jìn)行考訂的傳統(tǒng)方法。人們根據(jù)范曄《后漢書·南蠻西南夷列傳》的所載：“西南夷者，在蜀郡徼外有夜郎國(guó)，東接交址、西有滇國(guó)，北有鄧都國(guó)”和《云南通志·夜郎考》的考證，先劃出一個(gè)“大夜郎國(guó)”的范圍來(lái)，其范圍大致在今貴州（除去東北部）、廣西西北部、云南東部及四川南部邊緣一帶。又根據(jù)《史記》記載：“夜郎者，臨牂牁舸（柯）江”，將探索范圍進(jìn)一步縮小，進(jìn)而尋找“夜郎國(guó)”及其“國(guó)都”之所在。