明初，鄭和“經(jīng)事三朝，先后七奉使”，歷時(shí)28年，帆舟遍至亞非30多個(gè)國(guó)家和地區(qū)，堪稱我國(guó)航海史乃至世界航海史上的奇跡。然而鄭和出使西洋究竟負(fù)有什么樣的神秘使命呢？數(shù)百年來(lái)，關(guān)于這一問(wèn)題一直眾說(shuō)紛紜，沒(méi)有定論。

根據(jù)《明史·鄭和傳》的記載，鄭和之所以下西洋，是因?yàn)椤俺勺嬉苫莸弁龊Ｍ?，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國(guó)富強(qiáng)?！庇纱丝磥?lái)，明史的纂修者認(rèn)為，鄭和下西洋的目的有二：一是到海外跟蹤詢查惠帝；二是沿途炫耀武威，顯示大明王朝的富強(qiáng)。

傳中所說(shuō)的惠帝，即是朱元璋的長(zhǎng)孫建文帝。建文帝登基之初，鑒于諸王兵權(quán)過(guò)重，尾大不掉，曾決心進(jìn)行削藩。公元1399年，當(dāng)時(shí)的燕王（惠帝的叔叔）公開(kāi)反叛，以“清君側(cè)”為理由起兵北平，號(hào)稱“靖難”，三年后攻陷京師，奪得帝位，是為明成祖。

據(jù)說(shuō)在朱棣兵入南京之時(shí)，大內(nèi)火起，建文帝不知所終。因此，明成祖才會(huì)派遣鄭和出使海外尋找惠帝，以防其東山再起，危及自身帝位。這一說(shuō)法從明朝開(kāi)始就得到了很多人的支持，中華人民共和國(guó)建立后，一些著名史學(xué)家如范文瀾、吳晗等人也持這樣的觀點(diǎn)，范氏所著《中國(guó)通史簡(jiǎn)編》便認(rèn)為鄭和下西洋的用意是“以探詢朱允蹤跡為首”。

不過(guò)這樣的說(shuō)法一直遭到眾多學(xué)者的質(zhì)疑。他們認(rèn)為建文帝忠厚羸弱，被朱棣趕下臺(tái)后，即使逃到國(guó)外也掀不起多大的風(fēng)浪。而且，根據(jù)永樂(lè)年間修撰的《明太祖實(shí)錄》，燕王的軍隊(duì)攻入南京金川門(mén)時(shí)，建文帝就縱火焚宮，早已被燒得尸骨無(wú)存，所以，尋找建文帝之說(shuō)不能成立。而且，從常理上推斷，即使真的是為了尋找建文，有一兩次遠(yuǎn)航也就夠了，何必一而再、再而三地出航，甚至達(dá)七次之多呢？因此，鄭和的下西洋一定有著更為重要的目的。