《山海經(jīng)》是一本什么樣的書？

茅盾從神話學(xué)角度把《山海經(jīng)》歸為一部雜亂無章的神話總集，專記古怪荒誕的神話故事。這一看法很具有普遍性。《山海經(jīng)》所收的神話故事源自上古歷史傳說，以及各地諸侯國的報(bào)表文書和采自民間的神話故事。

如我們周知的“女媧補(bǔ)天”就來自于《大荒西經(jīng)》，還有《大荒北經(jīng)》中的夸父追日，《北山經(jīng)》中的精衛(wèi)填海、后羿射日、共工怒觸不周山、大禹治水、黃帝擒蚩尤等這些神話傳說都來自于《山海經(jīng)》中的記載。

此外，還有不少學(xué)者認(rèn)為《山海經(jīng)》是一部自然地理和人文地理專著，是“第一部有科學(xué)價(jià)值的地理書”，具有極高的軍事價(jià)值和政治價(jià)值，它詳細(xì)地記載了境內(nèi)山川地貌的距離和里數(shù)，還記錄了各個(gè)地區(qū)的山脈、河流，以及草木、鳥獸、礦藏等，還有關(guān)于各地的特產(chǎn)和風(fēng)情的記載。

近世的許多學(xué)者，也都認(rèn)為它是一部既有科學(xué)內(nèi)容、又雜有巫術(shù)迷信成分的地理志。既是歷史地理學(xué)家又精通古代神話和宗教的顧頡剛頗贊同此觀點(diǎn)，或許是為了在巫書與地理志之間尋求一種平衡與融合。很長一段時(shí)間內(nèi)，《山海經(jīng)》是地理書似乎成了定論。但是后來也有人認(rèn)為，雖然《山海經(jīng)》記述了山川、異域，但是它并不是以講述地理為目的，不能夠把它誤認(rèn)為是一部實(shí)用的地理書。